Don’t tell me I cannot lead because I’m a woman

In spring 2022 my younger sister was enjoying the carefree life of an Erasmus exchange student in sunny Portugal. Mum and I decided to fly over to Porto and see how the Little One’s doing. I was thrilled to discover that she started taking Bachata classes and hence immediately asked if I could join in for one. “No problem!,” she said. Yeahhh! 

To be honest, I was not exactly a beginner on the bachata floor, having participated in several workshops and festivals in the past. But attending a class with my Sis was my idea of bonding, showing support and spreading enthusiasm for social dancing.

We traveled by metro to the suburbs and entered a rather old-fashioned looking school, to be greeted by a young and handsome teacher.

During the warm-up I was NOT showing off my moves. Nope. Not at all. Never. 

OK, I was. Front row and center, aiming for the spotlight, ha ha ha. The teacher kept smiling at me, clearly getting the message that it’s not my first time on the bachata floor. 

Then he ordered “all women to stand in a circle and all men to rotate”. The words “women/men” struck me, since I had already changed my perspective from thinking about genders to thinking about roles of followers and leaders. Tiago and Felipe, two amazing dancers and fighters for more diversity and equality within the community, were my undisputed idols. 

It soon became clear that there was an imbalance in this particular beginner’s class, with the “women’s” circle almost twice as big as the “men’s” group. Without hesitation, I switched the sides, positioning myself as one of the leaders. My sister noticed it and hissed “Anna, what are you doing? Get back to a woman’s place!”. “Don’t worry!” – I whispered back. “I’ve got this!”. I mean – c’mon – with only the basic steps and a few simple turns to do, I felt fairly comfortable with leading. 

Unfortunately I only managed to lead for a minute or two, when the teacher approached me, ordering me back to a women’s circle. “But why?” – I asked, astonished. – “I CAN lead and I’m helping you out.” His tone was hard: “No. Women may not lead in this school. That’s not allowed.”

If it wasn’t for my sister and my mum, who both looked embarrassed by the situation, hell would have been unleashed right there, with me screaming on top of my lungs DON’T TELL ME I CANNOT DO STH BECAUSE OF MY GENDER! I was ready to fight the stereotypes the same way I used to fight in my professional field, eventually becoming a manager of 200 people. Women may not lead? Hold my beer!

But reminding myself that I was a guest at that particular school, with my little sis and her friends watching, I calmed down and took a seat next to my mum, only to watch from now on. 

As soon as the lesson was over, the teacher explained his motives, saying “you know, it’s a beginner’s class and we do not want to stir things up. Playing around with roles when you are an advanced student is one thing, but asking women to lead in a new class is a bit controversial…” 

I respectfully disagreed with that bullshit.

My younger sister was not amused. “Why do you always have such a hard time accepting rules?” – she asked. “You are a woman so it’s pretty clear you need to learn women’s steps. Men lead, women follow. That’s simple!”

Except that it is not. 

There is no such thing as “women’s steps” or “men’s steps”. I mean, it’s not like a basic step to the left has penis attached to it, right? There are just STEPS and EVERYONE can do them. The core principle of partner dancing is that one person leads, the other one follows. The machine works the same, regardless of who’s playing which role. The physics of movement don’t really give a crap about your gender.

We spent the rest of the evening arguing about equality on the dance floor, with me proudly showing Tiago and Felipe’s videos as well as a TED Talk with 748K views, entitled ‘Ballroom dance that breaks gender roles’. Alida Esmail, Trevor Copp and Jeff Fox – three professional dancers – demonstrated in November 2015 in Montreal how outdated the motion is that the man always leads and the woman always follows. They captivated and commanded the stage while boldly deconstructing and transforming the art of ballroom dance with their concept of “Liquid Lead”, which is based on the same principle as Tiago and Felipe’s “Role Rotation”. 

Jeff Fox said “When Trevor and I would get together for training seminars or just for fun, we’d toss each other around, mix it up, take a break from having to lead all the time. We even came up with a system for switching lead and follow while we were dancing, as a way of taking turns and playing fair. It wasn’t until we used that system as part of a performance in a small festival that we got an important tap on the shoulder. Lisa O’Connell, a dramaturg and director of a playwright center, pulled us aside after the show and said, <<Do you have any idea how political that was?>>”

So that began an eight-year collaboration to create a system for switching but also explore the impact of being locked into a single role, and what’s worse, being defined by that single role. Because classic Latin and ballroom dancing isn’t just a system of dancing; it’s a way of thinking, of being, of relating to each other. There’s one thing that stayed consistent over centuries, though: the man leads and the woman follows. So street salsa, championship tango, it’s all the same – he leads, she follows. This is not just dancing – this is gender training. You aren’t just learning to dance – you are learning to “man” and to “woman.” It’s a relic. And in the way of relics, you don’t throw it out, but you need to know that this is the past, the history. This isn’t the present and doesn’t represent how we – modern people – think today.

Unfortunately, when you watch TV programmes on dancing, the couple is always only a man and a woman. So, same-sex and gender nonconformist couples just disappear. In most mainstream international ballroom competitions, same-sex couples are rarely recognized on the floor, and in many cases, the rules prohibit them completely.

It sounds ridiculous, but when you Google-image, “professional Latin dancer,” you’ll be lucky to find an actual Latino person. What you will get is page after page of white, straight Russian couples spray-tanned to the point of mahogany. There are no black people, there are no Asians, no mixed-race couples, so basically, no non-white people, as if they did not dance or exist in the dancing community. Even within the white-straight- couple-only paradigm – the woman can’t be taller or bolder, the man can’t be shorter or gentler. The standard image dictates that the leader must be larger and masculine and the follower smaller and feminine. This is a stumbling point.

If you were to take this old-fashioned dance concept and translate it into a conversation, that would be a monologue, not a dialog. He dictates, she reacts. A dominant and a submissive, without exceptions. We, as a culture, would never stand for this. No relationship – gay, straight or anything – that we would regard as remotely healthy or functional looks like that, and yet somehow, you put it on prime time, you slap some makeup on it, throw the glitter on, put it out there as movement, not as text, and we, as a culture, tune in and clap. We are applauding our own absence. Too many people have disappeared from partner dancing.

What if a couple could lead and follow each other and then switch? And then switch back? What if it could be like a conversation, taking turns listening and speaking, just like we do in life? What if we could dance like that? 

Trevor Copp and Jeff Fox call it “Liquid Lead Dancing.” Tiago and Felipe call it “Role Rotation”. And I highly encourage you to reflect on their concepts. Let’s make our dancing a conversation, not a power struggle between genders. With the change of our mentality, the dance moves from being a dictation to a negotiation. Anyone can lead. Anyone can follow. And once the blinkers come off, anything can happen.

About the author:

Anna Koliber – LGBTQIA+ ally and student of Role Rotation – is a psychologist, a dancer and an avid reader of mythology. For almost 20 years, she has performed on theater stages and at numerous festivals. Her passion for ancient myths, dance, Latin music, and opera is reflected in her novels and short stories. Koliber avoids mainstream romance patterns and consciously promotes strong, independent women and men with character. Her debut “Faceless Lover” is based on Greek and Roman mythology.

The author donates all profit from the sale of her book to Polish Humanitarian Action (PAH), a non-governmental organization operating since 1992. By buying her books, you will support humanitarian assistance in impacted communities in Ukraine and surrounding regions where Ukrainian refugees have fled.

#standwithukraine

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En Español:

En la primavera de 2022, mi hermana menor disfrutaba de la vida despreocupada de una estudiante de intercambio Erasmus en el soleado Portugal. Mi madre y yo decidimos volar a Porto para ver cómo estaba la pequeña. Me emocioné al descubrir que ella había comenzado a tomar clases de bachata y de inmediato pregunté si podía unirme a una de ellas. “¡No hay problema!” dijo ella. ¡Síiiii!

Para ser honesta, no era exactamente una principiante en la pista de bachata, habiendo participado en varios talleres y festivales en el pasado. Pero asistir a una clase con mi hermana era mi idea de conexión, demostrando apoyo y difundiendo entusiasmo por el baile social.

Viajamos en metro a las afueras y entramos en una escuela de aspecto bastante anticuado, para ser recibidos por un joven y apuesto profesor.

Durante el calentamiento no estaba mostrando mis movimientos. No, para nada. Nunca.

Bueno, lo estaba haciendo. En primera fila y al centro, apuntando al foco de atención, ja ja ja. El profesor seguía sonriendo hacia mí, claramente recibiendo el mensaje de que no era mi primera vez en la pista de bachata.

Luego ordenó “todas las mujeres de pie en círculo y todos los hombres a rotar”. Las palabras “mujeres/hombres” me llamaron la atención, ya que había cambiado mi perspectiva de pensar en géneros a pensar en roles de seguidores y líderes. Tiago y Felipe, dos bailarines increíbles y luchadores por más diversidad e igualdad dentro de la comunidad, eran mis ídolos indiscutibles.

Pronto quedó claro que había un desequilibrio en esta clase de principiantes en particular, con el círculo de “mujeres” casi el doble de grande que el grupo de “hombres”. Sin dudarlo, cambié de lado, posicionándome como uno de los líderes. Mi hermana lo notó y me susurró: “Anna, ¿qué estás haciendo? ¡Vuelve al lugar de una mujer!”. “¡No te preocupes!” – le susurré de vuelta. “¡Puedo hacerlo!” Quiero decir – vamos – con solo los pasos básicos y algunas vueltas simples para hacer, me sentía bastante cómoda liderando.

Desafortunadamente, solo logré liderar durante un minuto o dos, cuando el profesor se me acercó y me ordenó volver al círculo de mujeres. “¿Pero por qué?” – pregunté, sorprendida. – “PUEDO liderar y te estoy ayudando”. Su tono fue duro: “No. Las mujeres no pueden liderar en esta escuela. Eso no está permitido”.

Si no fuera por mi hermana y mi madre, quienes se veían avergonzadas por la situación, el infierno se habría desatado allí mismo, conmigo gritando a todo pulmón: ¡NO ME DIGAS QUE NO PUEDO HACER ALGO POR MI GÉNERO! Estaba lista para luchar contra los estereotipos de la misma manera que solía luchar en mi campo profesional, llegando a ser gerente de 200 personas.

¿Las mujeres no pueden liderar? ¡Sostén mi cerveza!

Pero recordándome que era invitada en esa escuela en particular, con mi hermana menor y sus amigas mirando, me calmé y me senté junto a mi madre, solo para observar desde ese momento en adelante.

Tan pronto como terminó la lección, el profesor explicó sus motivos, diciendo: “sabes, es una clase para principiantes y no queremos agitar las cosas. Jugar con los roles cuando eres un estudiante avanzado es una cosa, pero pedirle a las mujeres que lideren en una nueva clase es un poco controvertido…”

Respetuosamente, no estuve de acuerdo con esa tontería.

Mi hermana menor no estaba contenta. “¿Por qué siempre tienes tanto problema aceptando las reglas?” – preguntó. “Eres una mujer, así que está bastante claro que necesitas aprender los pasos de las mujeres. Los hombres lideran, las mujeres siguen. ¡Eso es simple!”

Excepto que no lo es.

No hay tal cosa como “pasos de mujeres” o “pasos de hombres”. Quiero decir, no es como si un paso básico hacia la izquierda tuviera un pene adjunto, ¿verdad? Solo hay PASOS y TODOS pueden hacerlos. El principio básico del baile de pareja es que una persona lidera y la otra sigue. La máquina funciona igual, independientemente de quién esté desempeñando cada papel. La física del movimiento realmente no le importa tu género.

Pasamos el resto de la noche discutiendo sobre la igualdad en la pista de baile, conmigo mostrando con orgullo los videos de Tiago y Felipe, así como una charla TED con 748,000 vistas, titulada ‘Baile de salón que rompe los roles de género’. Alida Esmail, Trevor Copp y Jeff Fox – tres bailarines profesionales – demostraron en noviembre de 2015 en Montreal lo obsoleta que es la idea de que el hombre siempre lidera y la mujer siempre sigue. Ellos cautivaron y comandaron el escenario mientras deconstruían y transformaban audazmente el arte del baile de salón con su concepto de “Liquid Lead”, que se basa en el mismo principio que la “Rotación de roles” de Tiago y Felipe.

Jeff Fox dijo: “Cuando Trevor y yo nos reuníamos para seminarios de entrenamiento o solo por diversión, nos arrojábamos el uno al otro, mezclábamos las cosas, nos tomábamos un descanso de tener que liderar todo el tiempo. Incluso ideamos un sistema para cambiar el liderazgo y el seguimiento mientras bailábamos, como una forma de turnarnos y jugar limpio. No fue hasta que usamos ese sistema como parte de una presentación en un pequeño festival que recibimos un importante toque en el hombro. Lisa O’Connell, una dramaturga y directora de un centro de dramaturgos, nos apartó después del espectáculo y dijo: <<¿Tienen idea de lo político que fue eso?>>”

Así comenzó una colaboración de ocho años para crear un sistema de intercambio, pero también para explorar el impacto de estar encerrado en un solo rol, y lo que es peor, ser definido por ese único rol. Porque el baile clásico latino y de salón no es solo un sistema de baile; es una forma de pensar, de ser, de relacionarnos entre nosotros. Hay una cosa que se ha mantenido constante a lo largo de los siglos: el hombre lidera y la mujer sigue. Así que la salsa callejera, el tango de campeonato, es lo mismo: él lidera, ella sigue. Esto no es solo bailar, esto es un entrenamiento de género. No solo estás aprendiendo a bailar, estás aprendiendo a “hombre” y a “mujer”. Es un vestigio. Y como los vestigios, no se desechan, pero necesitas saber que esto es pasado, historia. Esto no es el presente y no representa cómo pensamos hoy los seres humanos modernos.

Desafortunadamente, cuando ves programas de televisión sobre baile, la pareja siempre es solo un hombre y una mujer. Entonces, las parejas del mismo sexo y las parejas que no se ajustan a las normas de género simplemente desaparecen. En la mayoría de las competiciones de baile de salón internacionales más importantes, las parejas del mismo sexo rara vez son reconocidas en el suelo, y en muchos casos, las reglas las prohíben por completo.

Suena ridículo, pero cuando buscas en Google-imágenes, “bailarín latino profesional”, tendrás suerte si encuentras a una persona latina real. Lo que obtendrás son páginas y páginas de parejas rusas blancas y heterosexuales bronceadas hasta el punto de parecer caoba. No hay personas negras, no hay asiáticas, no hay parejas de raza mixta, así que básicamente no hay personas no blancas, como si no bailaran o existieran en la comunidad del baile. Incluso dentro del paradigma de solo parejas blancas y heterosexuales, la mujer no puede ser más alta o atrevida, y el hombre no puede ser más bajo o más suave. La imagen estándar dicta que el líder debe ser más grande y masculino y el seguidor más pequeño y femenino. Este es un punto de tropiezo.

Si tomáramos este concepto de baile anticuado y lo tradujéramos a una conversación, eso sería un monólogo, no un diálogo. Él dicta, ella reacciona. Un dominante y un sumiso, sin excepciones. Nosotros, como cultura, nunca aceptaríamos esto. Ninguna relación, gay, heterosexual o de cualquier otra manera, que consideraríamos remotamente saludable o funcional se vería así, y sin embargo, de alguna manera, lo ponemos en horario estelar, lo adornamos, lo arrojamos como movimiento, no como texto, y nosotros, como cultura, sintonizamos y aplaudimos. Estamos aplaudiendo nuestra propia ausencia. Demasiadas personas han desaparecido del baile en pareja.

¿Qué pasaría si una pareja pudiera liderar y seguirse entre sí y luego cambiar? ¿Y luego volver a cambiar?

¿Qué tal si pudiera ser como una conversación, tomando turnos para escuchar y hablar, tal como lo hacemos en la vida? ¿Qué tal si pudiéramos bailar así?

Trevor Copp y Jeff Fox lo llaman “Liquid Lead Dancing”. Tiago y Felipe lo llaman “Rotación de Roles”. Y les animo a reflexionar sobre sus conceptos. Hagamos que nuestro baile sea una conversación, no una lucha de poder entre géneros. Con el cambio de nuestra mentalidad, el baile deja de ser una dictadura para convertirse en una negociación. Cualquiera puede liderar. Cualquiera puede seguir. Y una vez que se quitan las anteojeras, cualquier cosa puede suceder.

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